“죽음을 어떻게 예술로 표현할 수 있는가?”
1991년, 세계 미술계는 충격에 빠졌습니다. 한 젊은 영국 작가가 죽은 호랑이상어를 포름알데히드에 담아 전시장 한가운데 배치한 것입니다. 이 전시는 단순한 도발을 넘어, “죽음을 어떻게 예술로 표현할 수 있는가?”라는 근본적인 질문을 던졌습니다. 바로 데미안 허스트의 대표작 The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living (살아있는 자의 마음속에 죽음이란 물리적으로 불가능한 개념)이었습니다. 이 작품은 이후 컨템퍼러리 아트에서 가장 논쟁적이면서도 상징적인 이미지로 남게 되었고, 허스트는 단숨에 YBA(Young British Artists)의 중심인물로 떠올랐습니다.
1. 작품 소개: 죽음과 대면한 예술
이 작품은 길이 약 4.3미터에 달하는 실제 호랑이상어를 포름알데히드 용액이 담긴 유리 탱크 안에 넣은 설치 작업입니다. 이 포름알데히드 용액은 생물체를 부패 없이 ‘보존’하는 화학물질로, 주로 병리학 연구나 해부학 실습에 사용됩니다. 예술과 과학, 생명과 죽음, 자연과 인공이 한 프레임 안에서 충돌하며 낯설고 불안한 아름다움을 자아냅니다.
관람객은 전시장에 들어서자마자 투명한 수조 안의 커다란 상어와 눈을 마주치게 됩니다. 살아 있는 듯 보이지만 이미 죽은 생물, 공격할 것처럼 위협적인 자세이지만 전혀 움직이지 않는 이 상어는 관람객에게 ‘죽음을 응시하는 경험’을 강요합니다.
데미안 허스트는 이 작품을 통해 "우리는 죽음을 결코 온전히 이해할 수 없다"는 사실을 강조합니다. 제목 그대로, 살아있는 자의 마음속에서는 죽음이라는 개념 자체가 물리적으로 불가능하기 때문입니다.
2. 미술계에 던진 파장과 철학적 질문
이 작품은 1991년 찰스 사치(Charles Saatchi)의 지원 아래 처음 공개되었고, 이후 미술계에 엄청난 반향을 일으켰습니다. 일부는 이를 예술이 아닌 ‘쇼크 마케팅’이라 비판했지만, 또 다른 일부는 “죽음을 이토록 직접적이고 은유적으로 드러낸 작품은 전례가 없다”고 극찬했습니다.
허스트는 죽음을 인간 존재의 핵심 주제로 삼았으며, 상어는 그 상징으로서 완벽했습니다. 무표정하고, 날카롭고, 예측 불가능한 생명체인 상어는 인간의 원초적 공포를 자극합니다. 그리고 그것이 멈춰있는 지금, 오히려 더욱 불안한 침묵을 만들어냅니다.
이 작품은 또한 예술이 '무엇을' 보여주는가보다 '어떻게' 보여주는가에 집중하는 현대미술의 방향성을 잘 보여줍니다. 재료는 살아있는 것이 아니라 죽은 것, 그 자체도 자연이 아닌 보존된 인공물이지만, 그 안에는 생명과 죽음, 감정과 개념이 얽혀 있습니다.
3. 예술, 자본, 그리고 불멸의 가치
이 작품은 단순히 예술계에서 논란을 일으킨 것을 넘어, 예술과 자본의 관계에 대한 상징으로도 자리 잡았습니다. 초창기 이 작품의 제작에는 약 5만 파운드가 들었으며, 이후 미국의 헤지펀드 매니저 스티브 코헨(Steve Cohen)이 이 작품을 약 1,200만 달러에 구매하면서 세계에서 가장 비싼 현대 미술품 중 하나로 기록되었습니다.
이러한 가격은 ‘죽은 상어’가 단순한 박제물이 아니라, 사유와 감정, 죽음에 대한 인간의 공포와 존재론적 질문을 자극하는 매개체로서 가치가 있다는 사실을 반증합니다. 이는 허스트가 평면 회화나 전통적 조각이 아닌, 설치와 물질을 통해 사유의 구조물을 만든 예술가라는 점을 입증합니다.
또한 이 작품은 '보존'이라는 개념과 '불멸'에 대한 인간의 욕망을 은유적으로 표현합니다. 죽은 생명을 보존하려는 과학적 시도는 결국 인간이 죽음을 정복하고자 하는 욕망의 또 다른 형태입니다. 허스트는 바로 이 지점에서, 생명과 죽음, 자연과 인공, 존재와 부재의 경계에 대한 철학적 물음을 제기합니다.
결론: 죽음을 예술로 바라보는 방식
데미안 허스트의 The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living은 단지 전시장의 한가운데 놓인 죽은 상어가 아닙니다. 그것은 우리가 꺼리는 ‘죽음’을 직면하게 만드는 거울이자, 예술이 인간의 존재를 어떻게 탐색할 수 있는지를 보여주는 강력한 사례입니다. 이 작품은 단순한 시각적 경험을 넘어, 철학적 사유를 촉진시키고 감정적 반응을 불러일으키며, 예술이 감히 다루지 못했던 주제—‘죽음’—을 전면에 내세웠다는 점에서 21세기 현대미술의 상징으로 남게 되었습니다.
허스트는 이 작품을 통해 예술의 본질적 질문을 다시 묻습니다.
"무엇이 예술인가?"
"우리는 무엇을 두려워하고, 무엇을 잊으려 하는가?"
그리고 "예술은 그 망각 속에서 무엇을 드러낼 수 있는가?"
그 질문은 지금도 여전히 유효하며, 그 거대한 상어는 여전히 유리 수조 속에서 우리를 바라보고 있습니다.